在所有实体产业中，2009年，最值得记录的是汽车。在这一年，中国的汽车产销量达到1364万辆，一举超过美国。在过去一百年的现代工业史上，这可是从来没有发生过的事件。
自1910年起，美国大力发展汽车业，在短短的二十年时间里，把汽车产量从18万辆增加到533万辆，从而成为“车轮上的国家”。在此后的一个世纪里，从来没有一个国家在汽车领域能够挑战美国，底特律更是成为世界汽车工业之都。
在2008年开始的金融危机中，美国汽车产业遭遇史上最惨重的挫败，底特律的三大汽车公司裁员14万人，愁云满城。2009年6月，美国第一大汽车制造商通用汽车向法院申请破产保护，在冗长的受难者名单中又增加了一个显赫的名字。通用汽车曾在广告中自称为“美国的心脏”，其旗下品牌一度占据国内汽车市场的半数以上份额，它的沦落代表着一个时代的结束。
就在通用汽车申请破产的1个月后，2009年7月，李书福在北京的饭局上，对一位相熟的媒体主编透露，吉利向福特汽车公司递交了一份具有法律约束力的标书，“告诉你吧，我们要收购沃尔沃了。”主编脱口而出说，“老李，你这个新闻炒作好像整得大了点。”
在过去的几年里，草根出身的李书福一直是一个笑话般的存在，他发明的最大笑料是认为造汽车是一件很容易的事情，“不就是在一张席梦思下面装四个轮子吗？”在刚刚过去的2008年，吉利汽车销量20万辆，销售额不到百亿，排在国内汽车厂家的第十位，仅高于哈飞和华晨。吉利在香港联交所的市值只有两亿美元。
而沃尔沃已有83年历史，是瑞典最大的轿车公司，在全球汽车品牌中以安全著称，是一个血统纯正的“贵族”。1999年，美国福特汽车以64.5亿美元买入沃尔沃的轿车业务。在本轮金融危机中，福特与通用一样陷入泥潭。2008年1月，在底特律车展期间，李书福通过公关公司安排，争取到与福特汽车CFO道恩·雷克莱尔见面的机会。两人的交流时间只有半小时，大概花了二十八分钟，翻译才让雷克莱尔弄明白谁是吉利。雷克莱尔问李书福有何高见，后者对翻译说，“告诉他，我要收购沃尔沃。”雷克莱尔的回复只有一句话，“Volvo is not for sale”（沃尔沃是不打算卖的）。
但是仅仅一年后，形势比人强。在过去的2008年，福特全球亏损额达到创纪录的146亿美元。其中，沃尔沃运营亏损额为14.6亿美元，公司高层被迫做出卖掉沃尔沃的决策。吉利成为参与竞标的三家中国公司之一。
即便在这样的时候，李书福的野心看上去仍然是可笑的。在跌到低谷的2008年，沃尔沃仍保持了35.9万辆的汽车销量、147亿美元的销售收入，是一个比吉利大得多的家伙。参与并购案的吉利高管童志远曾担任北京奔驰的中方总经理、总工程师，他问李书福，“你凭什么收购沃尔沃？”李答，“我除了胆，什么都没有。”
尽管看上去这是一个不可能的交易，可是细细分析，李书福的“赌局”竟也有合理性存在。沃尔沃之所以亏损严重，并被福特认为不得不抛售，是因为在过去的年份里，它忽略了以中国为代表的新兴市场，沃尔沃的市场集中于美国和欧洲，中国仅为6％。所以，在这个意义上，除了拥有广袤市场潜能的中国公司，福特几乎不可能找到其他的国际买家。
而在中国的汽车当家人中，没有人有李书福般的胆识和勇气，他像一个农村青年一样地疯狂追求一位落难的国际电影明星。在此次并购中，李书福还展现了超众的融资和说服能力。洛希尔财务咨询公司的大中华区主席回忆了陪同李书福去见福特全球总裁艾伦·穆拉利的场景：
穆拉利只给了李书福一个小时的时间，可是他只用五分钟就把吉利介绍完了，这当然不会引起对方任何的兴趣。“我是你的粉丝。”李书福突然说。一直心不在焉地把玩名片的穆拉利很好奇地抬起了头。李书福开始大谈穆拉利在担任波音飞机总裁时的扭亏战绩，他提到了一个离奇的细节，十多年前李书福的第一家汽车公司的名字居然是“四川吉利波音汽车制造有限公司”，“我很崇拜你，所以用了波音当公司名字，波音的人还来找我打官司，所以，应该在十年前，你就知道我了。”穆拉利咧开嘴乐了起来。在接下来的时间里，李书福开始谈他对汽车的理解，以及中国市场对沃尔沃的重要性。
李书福的这种中国式风格，化解了谈判中的很多尴尬。一位吉利高管日后回忆说，李书福总能把出人意料的欢乐带到了谈判桌上。一次与工会谈判，现场气氛很是紧张，工会代表问李书福：你能不能用三个字形容你为什么比其他竞争者更好？与会的福特高层为李解围：这怎么可能？做不到。第一，Mr.li不知道另外的竞争者是谁；第二，三个字怎么讲得清楚？
“我可以。”李书福双手一摊，用蹩脚的英语大声说，“I LOVE YOU（我爱你）”。工会代表笑颜陡开，气氛顿时缓解。
在李书福与福特谈判的一年时间里，全球局势持续恶化，福特的报价从40亿美元跌进了20亿美元，幸运之神一直在眷顾固执的李书福。在最后时刻，吉利计划得到了中国银行、建设银行和上海市政府的支持。
2009年12月23日，福特与吉利汽车正式对外宣布，已就主要商业条款达成一致。吉利对沃尔沃汽车实施100％股权收购，后者将变成吉利集团的全资子公司——其实在最后的时刻，李书福还是没有筹足钱，福特贷给他2亿美元以达成交易。
对于“汽车疯子”李书福来说，一个搏命冒险的结束，意味着下一个更大冒险的开始，他用18亿美元买回来的沃尔沃，是一个苟延残喘的、拥有24亿美元账面资产和35亿美元负债总额的大怪兽。
在北京的记者见面会上，李书福说:“我们要去尝试、实践和探索。如果它是机会，那就是很大的一个机会，但它也很可能是很大的一个灾难。人家干不下去，我们拿过来把它干好。如果我们干不下去，就又会有人家拿去可能就能干好。”曾几何时，他被很多同行看成“小丑”，而此刻的这一番话却充满了朴素的哲理。