每年圣诞节，英国皇家科学院都会给年轻观众带来一场别开生面的科学讲座。这场讲座也成为BBC科普系列节目中的王牌，被全球热爱科学的人们所追捧。
这一1825年由法拉第发起的圣诞讲座，每年都会选择时下最前沿热点的自然科学为探讨主线，例如2015年他们探讨了《如何在太空生存》，2016年则是《超限储能·驱动未来》。2017年他们毫无悬念的选择了与人工智能有关的话题《生命的语言》。
更特别的是，皇家科学院为了这一话题，特别邀请了一家有中国血统的英国创业公司Emotech，来探讨智能机器人语言和情感与人类语言复杂性的关联。这家2014年成立的创业公司主打产品是一款名为OLLY的情感机器人。
皇家科学院的邀请给Emotech收获颇丰的2017划上一笔完美句点。不过，这家仅三岁的人工智能创业公司为何能在高手林立的欧洲，成为皇家科学院的座上宾，看完2017年它做了什么事，或许会明了许多。
研发语音情绪识别 让机器人更像人
“伦敦今天的天气如何？”2017皇家科学院圣诞讲座一开始，主持人用五种不同的语气问了OLLY这个问题。OLLY则针对不同的语义和情绪分析直接将结果投射在现场的大屏幕上，台下的年轻观众惊呼连连。
OLLY“聪明”的反映，利用的正是Emotech公司的科学家Raymond Ng主导研究的声学模型，其原理是，不需要机器人解读人的话语内容，也不需要对不同说话人进行微调，而是让机器人通过分析说话人的声调、语音、声线强弱等，总结说话人情绪趋向。
这似乎是个有趣的尝试。“人的情绪是很复杂难以言喻的东西，我们的模型可以描述五种情绪，中立、开心、悲伤、恼怒、畏惧，通过归纳五种情绪的得分得出一个答案，实际上，我们看中的是这些声学信息的充分统计量和评估情绪的连续度量，这些数据资料可以有效了解说话人的情绪趋向，这与说话人日常不同的细微趋向有着密切的关系。”Raymond Ng解释道。科学家Raymond Ng是英国tech nation的杰出专家，他曾带领谢菲尔德大学（UNIVERSITY OF SHEFFIELD）研究团队在不同的语音识别技术国际评测比赛中取得多项荣誉（材料里此句不通，以免错误，请核对准确的说法）。他还负责过名为“通用语音识别和机器翻译策略”的研究项目。
作为社会性动物，人对于交流的渴望是无法阻止的，Emotech的这项研究似乎让OLLY的未来更值得期待，毕竟如果可以在交流中识别领会人的情绪，机器人离人会更进一步，事实上，这是Emotech创业之初，希望制造出有情感的机器人的初衷所在。
学术界也非常认可情绪识别对于人工智能的突破性意义。“机器、电脑近几年开始在识别人类情绪领域取得了突破，OLLY是其中一个成功的典型案例。”作为2017年圣诞讲座的主讲人，伦敦大学认知神经学教授、认知神经学研究院副主任、惠康信托高级研究员Sophie Scott说。
这家初创公司的这项对于语音情绪的前端研究，正是皇家科学院会选择Emotech作为演示嘉宾的重要原因。但对Emotech来说，这只是其更多创新及商业化尝试的一部分。
Olly能有这样的表现，基于其在设计初期，就选择了一条技术路线，其拥有获得过图灵测试优异成绩的类脑系统和专属的心理学架构。Emotech的核心成员中，除了两位来自中国的联合创始人庄宏斌和Chelsea外，还包括知名团队谷歌DeepMind的专家，伦敦大学、帝国理工在内等多所顶级大学人工智能专业的优秀博士生。伦敦大学计算机统计学和机器学习中心的总负责人欧洲最负盛名的计算机学教授John Shawe Taylor也受邀成为项目的顾问。
这保证了Olly能够通过对主人行为的识别学习，形成适合特定主人的独特个性，能更像人一样和用户成为朋友，做到千机千面。
连获四奖成为CES黑马后的2017
2017年Emotech和Olly不仅得到学术界的好评，在商业化和用户体验度上均获得诸多殊荣和肯定。
年初Olly参加位于美国拉斯维加斯的国际消费类电子产品展览会——CES，一举斩获包括“智能家居”、“无人机和人工智能”、“家电”、“家庭音频/视频组件和配件”在内的四项创新大奖。
这些奖励不仅认可了Olly的人工智能技术在全世界范围内的创新与突破，Emotech更是以黑马姿态被载入CES最佳创新奖获奖史册，Emotech是首个获得CES四项大奖的创业公司。这也验证了联合创始人庄宏斌和Chelsea，选择在英国和人工智能领域创业的正确性。
四个月后，2017年5月，Chelsea发起成立了伦敦首个以AI和AI创业为主题的国际Meetup组织—“邂逅AI”，该活动定期会邀请人工智能领域尖端技术开发、行业研究与产品设计人员和AI行业国际创业团队交流，至今为止已成功举办6次活动，其中活动话题涉及“AI与众筹”、“情感与计算”、“建筑与智能”、“大型航空影像的机器视觉”等有趣和跨界的人工智能应用话题。
Chelsea表示，成立“邂逅AI”平台的初衷，是希望打通技术与学术成果、人才同商业价值的转化通道。另一方面，也希望吸引更多对AI有兴趣的专业人才参与到行业中，并给对人工智能感兴趣、有特长的年轻人提供更具国际化、前沿化的参与机会。
随后的2017年7月，Emotech再与高校联合，与卡内基梅隆大学（CMU）机器人研究所展开合作，这一合作并非纯学术性的，同样非常看重商业化和产品管理，未来Emotech的研究团队将以公司研发活动为基础，结合CMU机器人系统开发硕士项目课题，指导并推动“Deeply Emotional”项目在学术研究和商业落地的全方位发展。
据了解，目前Emotech已经与伦敦帝国理工学院、伦敦大学学院、伦敦大学国王学院、爱丁堡大学、赫瑞瓦特大学等院校都有多种类型的合作。
除了这些基于技术的专业化探讨，Emotech的品牌价值也在2017年有很大提升。
6月，Olly被英国BBC1电视台的“发明于...”纪录片选为主打产品， Olly及Emotech团队被邀共同参与纪录片的拍摄。同一时间，公司联合创始人Chelsea受邀参加被誉为广告界奥斯卡的戛纳国际创意节，并谈及了Olly的AI科技对人类生活的影响。
“Olly的出现为消费者提供了前所未有的个性化体验。Olly的独特之处在于，它是第一个有独立性格的个人机器人。根据用户的性格和生活习惯，Olly能够为每一个用户提供量身打造的独特回应。Olly通过学习来了解用户，主动为用户提供服务，让用户从日常繁杂的琐事中解放出来，让用户的生活更有效率，更加轻松，也让消费者与科技的交互更有人情味儿。”Chelsea在接受美国CNBC电视台采访时说，Olly给消费者带来的“视觉＋语音＋情感＋主动学习”的体验，是市场上独一无二的，与许多科技巨头的语音机器人产品不同的是，Olly是更中立开放的平台，而非某个大平台的新语音入口。
Olly的这些努力换来的是消费者的追捧。2017年9月，Olly正式在Indiegogo众筹网站上开始预售，仅一个月时间，有400多位支持者帮助Olly融资近29万美元，比原定目标超募2.8倍。
在Emotech公司Facebook的主页和Olly Co-Creation 小组的留言板中，Olly还收到了大量的期待和好评，一位死忠粉在预售开始前，还用手机码字给Olly留下了一篇千字长信，来表达自己对于Olly的期待。
11月，在英国《金融时报》中文网联合我有嘉宾传媒共同主办的“时代影响力——中国商业案例Top30评选”中，Emotech还同京东、科大讯飞、腾讯微信等业界领军企业一起，成功入选Top30。
“Emotech是中国创始人在海外创业的高科技团队，集合全球10余名顶尖人工智能科学家，推出第一台情感交互智能家用机器人OLLY，CES获得4项大奖刷新中国企业的获奖记录，同时刷新CES 50年内所有初创公司产品的记录，他们的产品从一开始就在国际语境中设计、生产，面向全球市场。”《金融时报》中文网在获奖评语中说。
以上是Emotech的一年成绩单，更是以其为代表的中国创业者的2017缩影。他们正在成为一股新力量的代名词，他们不仅在本土大放异彩，更是通过全球化的方式在欧美展现出新生代的创新力量。在近日美国知名第三方公司的评选中，2017年全球57家初创独角兽（估值超10亿美元），中国初创企业占三成，另一份十大独角兽的评选中，中美两国平分秋色，各占五家。这一切足以让Emotech的未来充满欣喜。