历史上，通过移民、贸易和武力征服等手段，大英帝国在全世界范围内形成了一个庞大的“日不落帝国”(The empire on which the sun never sets)。 到20世纪开始，帝国内的去殖民化运动让各个殖民地逐渐独立和自治。

1931年《威斯敏斯特法令》创设了“英联邦”(British Commonwealth of Nations)，要求各成员之间基于共同的历史背景，维持独立平等的关系。几十个主权国家逐渐成立。

1949年，独立后的印度共和国仍然愿意留在英联邦内，这开创了一个先例。 今天的英联邦共有54个成员国，其中32个是共和制，16个以女王伊莉莎白二世为国家元首。这54个国家都承认女王为整个英联邦的元首。

这些国家和地区的语言、文化、宗教、法律、经济、科技和管理模式等与英国有着千丝万缕的联系，这种联系并未随着帝国的解体而消失。 政府间和民间的交往都非常频繁。

得益于这样的联系，根据英联邦的研究，一个成员国与其他成员国之间的贸易额要比与非成员国平均高出50%。因此人建议设立一个“英联邦自由贸易区”(Commonwealth Free Trade Area)。

2013签署的《英联邦宪章》列举了这些国家的16个“核心共同价值”，申明它们将共同面对全球性挑战，发扬共识与协作、互相尊重、包容、透明、责任感、合法性和积极响应的精神。

今天的英联邦国家的总人口、领土面积和GDP分别占全世界的30%、21%和17%。其中亚洲和非洲成员国的人口占英联邦的94%。

因为各种原因，一些国家被踢出或暂停英联邦成员资格。 如2003年津巴布韦因人权问题被暂停资格后退出，南非在种族隔离期间被拒绝加入，巴基斯坦和斐济因军事政变被不止一次暂停资格。爱尔兰独立和香港主权移交中国后，没有继续寻求成员资格。

第一界英联邦运动会（帝国节运动会）1911年在伦敦举办，今年在苏格兰举办的是第二十届了。 项目共有10-15项，其中包括曲棍球、草地滚球、七人制橄榄球等英联邦特色比赛项目。